La respuesta es: bromelias. ¿La pregunta?: ¿Qué plantas de interior pueden adaptarse a poca luz y no requieren riego frecuente, pero florecerán de todos modos?

Es una pregunta que los expertos en plantas tropicales como Ángel A. Lara escuchan regularmente, particularmente de aquellos que han puesto en peligro otras plantas de interior al someterlas a este tipo de régimen sencillo.

A diferencia de muchas plantas de interior, las bromelias tienden a tener “una disposición fácil”, dijo Lara, vicepresidente de horticultura botánica del Jardín Botánico Marie Selby, en Sarasota, Florida. Esto se debe a que muchas de las que se comercializan como plantas de interior son epífitas.

Lara habla basándose en una amplia experiencia práctica. Las epífitas de cuatro familias de plantas (bromelias, orquídeas, gesneriads y helechos) son el foco central de estudio en Selby, un renombrado centro de investigación y una popular atracción para visitantes que celebra su 50 aniversario este año.

La mayoría de las epífitas, o plantas aéreas, no hunden sus raíces en el suelo para absorber la humedad y los nutrientes, explicó Lara. En cambio, utilizan sus raíces para adherirse a otras plantas, especialmente a árboles y arbustos, o a veces a rocas.

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Las bromelias epífitas se sustentan no del suelo, sino de la atmósfera y de otros organismos vivos. Su diseño especializado, ya sea un cáliz central formada por una roseta de hojas; estructuras celulares complejas en el follaje llamadas tricomas; o ambos, les permite recolectar y conservar agua. También utilizan su capacidad para recolectar materia orgánica como insectos o trozos de hojas. Todo esto equivale a “tácticas de supervivencia”, dijo Lara.

“Están haciendo lo que hacen las plantas del desierto”, añadió, comparándolo con las impresionantes capacidades de almacenamiento de agua y nutrientes de plantas como los cactus. “Pero las bromelias lo están haciendo en los trópicos”.

Conceptos básicos de las bromelias

Con aproximadamente 3500 especies, y probablemente 100.000 híbridos, las bromelias ofrecen una asombrosa cantidad de opciones si buscas una planta de interior.

Lara recomienda Tropiflora Nursery o Bird Rock Tropicals. Es posible que te seduzca fácilmente una estrella terrestre de color rosa intenso (Cryptanthus) o el llamativo patrón de venación del follaje de alguna Vriesea grande y destacada.

La mayoría de las bromelias tienen un par de cosas en común: no tienen tallo, generalmente con una estructura de roseta. Y son nativos, casi exclusivamente, de los trópicos y subtrópicos del Nuevo Mundo. Sólo una especie proviene de África occidental. Pero durante los últimos 500 años, desde el descubrimiento de la piña (una especie terrestre, no epífita), las bromelias se han trasladado por todo el mundo.

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Con la notable excepción del musgo español (Tillandsia usneoides), una bromelia epífita resistente (y también de apariencia extraña), estas son generalmente plantas de la zona de centroamérica. Eso los convierte en candidatos para jardines perennes sólo en lugares como partes de Florida, California y Texas, en Estados Unidos.

En el resto del mundo, solo son felices al aire libre durante el verano, y Lara recomienda sacarlos afuera si es posible, para que puedan abastecerse de recursos antes de que lleguen los tiempos de escasez de la temporada de plantas de interior.

Plantas iniciales: bromelias para principiantes

Si es nuevo en el mundo de las bromelias, tal vez no empiece por hacerlas demasiado grandes o demasiado espinosas al principio, sugirió Lara.

Estas consideraciones prácticas influyen en la adaptación de la planta al lugar. Por ejemplo, las bromelias grandes con rosetas de hojas lo suficientemente profundas como para formar recipientes de retención de agua (como la espectacular Vriesea gigantea o V. hieroglyphica con sus marcas de hojas bandeadas) pueden no ser ideales para una sala familiar ocupada, incluso si las otras condiciones son adecuadas.

“Tengo hijos y tengo perros”, dijo, haciendo una mueca al ver el contenido de la maceta volcado sobre la alfombra.

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Otra consideración: muchas bromelias tienen espinas en los bordes de sus hojas o son dentadas, “y en cierto modo te arañan”, dijo. “Las bromelias son famosas por no ser las más amigables”.

La lista de las cinco mejores bromelias Lara la comienza con los más suaves, como la bromelia rosada (Tillandsia cyanea, ahora clasificada como Wallisia pero a menudo vendida con su nombre anterior). Con hojas verdes y herbáceas que forman un pequeño depósito de agua, es una buena opción para cultivar a raíz desnuda, en una canasta colgante o montada en un trozo de madera. El fragante paisaje floral, que se asemeja a una piña de pino rosa grande y aplanada, dura hasta seis meses.

También se recomienda las estrellas terrestres o Cryptanthus. Entre las más coloridas y tolerantes de todas, se cultivan fácilmente en macetas. Los márgenes ondulados de sus hojas son dentados, pero no tan mordaces. A diferencia de sus otras recomendaciones, las estrellas terrestres son semiterrestres y a menudo viven en rocas y arena en la naturaleza.

Otra que recomienda mucho es la bromelia antorcha (Guzmania lingulata), una especie sin espinas. La antorcha de flores rojas fue la primera bromelia ornamental que llamó la atención de los coleccionistas de plantas, allá por 1776, pero desde entonces los criadores han introducido cultivares e híbridos, con paisajes de color amarillo, blanco, rosa, morado e incluso verde, todos con pequeños depósitos de agua y aptos para crecer en macetas.

Su siguiente sugerencia: “Cualquier otra Tillandsia”. T. harrisii se parece a la punta plateada de una piña. La distintiva Tillandsia funckiana se parece a lo que podría suceder si se cruzara una oruga gigante con una conífera de agujas blandas. Cultive uno montado o en una canasta colgante.

Completando su lista está la planta de la urna (Aechmea fasciata), que lleva casi dos siglos cultivada, por lo que algo debe estar haciendo bien. Su gran inflorescencia rosada puede durar medio año. Aunque la especie original es espinosa, ese rasgo casi se ha extraído de algunos de los híbridos, dijo Lara.

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Un par de sus opciones de nivel intermedio: “La más probada y verdadera” de las Vrieseas, dijo, la espada de fuego (Vriesea splendens, ahora Lutheria splendens), que se siente feliz en condiciones de poca luz. Para lugares más brillantes, pruebe con coloridas Neoregelias, pero prepárese para darles suficiente espacio para que se estiren hacia los lados con el tiempo. “Como son estoloníferos”, dijo, “se extienden por todos lados”.

Incluso en un árbol de Navidad. Las bromelias son una característica tan típica de Selby que, hacia finales de este mes, se formará un árbol de más de seis metros de altura a partir de unas 750 Neoregelias sujetas a una armadura de metal. Ha sido una tradición navideña allí desde la década de 1990.

Cómo es el cuidado y el riego

Debido a su naturaleza epífita, la mayoría de las bromelias no necesitan tanto el suelo como una base sólida: algo a lo que agarrarse, como lo harían con un árbol en el dosel del bosque. Aquellas que se plantan en macetas, como Cryptanthus, Guzmania o Aechmea, es mejor dejarlas en macetas que puedan parecer demasiado pequeñas. Esto puede crear la apariencia de un desajuste, pero mantiene las raíces más saludables.

“Las bromelias deberían tener lo que llamamos ‘una maceta pequeña y una cabeza grande’, porque si haces lo contrario, vas a pudrir esa planta”, dijo Lara. Dejar las plantas en un platillo con agua hará lo mismo.

Recomienda utilizar una mezcla para macetas etiquetada para orquídeas Phalaenopsis, que también son epífitas. Estas mezclas suelen tener mucha corteza y pueden contener ingredientes como roca esponjosa, perlita gruesa y carbón vegetal.

Si tienes bromelias cultivadas en macetas, riégalas como lo harías con cualquier otra planta en maceta. Si las hojas de una planta forman un tanque, como lo hacen Aechmea, Vriesia, Guzmania y Neoregelia, agrégale también agua. Cryptanthus, por ejemplo, no tiene tales depósitos de retención de agua.

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“No tengo que llenar esta cosa”, dijo Lara sobre las estrellas terrestres, porque sus hojas no forman un tanque. “Sólo tengo que regar la maceta, a lo que todos estamos acostumbrados”.

A menudo se recomienda la nebulización como la mejor manera de regar las bromelias que crecen a raíz desnuda. Pero en el caso de las Tillandsias en particular, Lara prefiere sumergirlas en un balde de agua para que se remojen bien. Esto puede ser necesario sólo cada pocas semanas o una vez al mes en la temporada de invierno con poca luz.

Al depender únicamente de la nebulización, dijo, se corre el riesgo de cultivar “Tillandsias zombis”, fantasmas plateados que de alguna manera continúan luciendo bien meses después de su desaparición.

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Después de mojar una planta, déjela escurrir adecuadamente, boca abajo, sobre una servilleta o toalla antes de devolverla a su posición de crecimiento vertical.

También es importante regar las Tillandsias por la mañana en lugar de por la noche. “Las plantas trabajan activamente por la noche, abriendo sus estomas”, dijo. “Si se sumergen en un balde de agua, prácticamente se las está ahogando y se ahogarán”.

Con los tipos de tanque, enjuague el depósito central en la bacha de la cocina o en la ducha para eliminar el agua que de otro modo se estancaría y podría pudrir la planta. “Si puedes tirar esa agua y agregar nueva, eso es ideal”, dijo.

Con cualquiera de los métodos de riego, una vez al mes, desde la primavera hasta el otoño, agregue fertilizante líquido equilibrado al agua a la mitad de su concentración.

“En el bosque, las plantas dependen de los insectos que viven en esa enorme copa y de la materia de las hojas que caen, los componentes naturales que se descomponen”, dijo. “Para nosotros, es fertilizante”.

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Lo que probablemente más sorprende a los cultivadores principiantes de bromelias, incluso después de brindarles un cuidado diligente, es el inevitable deterioro de la planta original o madre después de florecer. Que no cunda el pánico: esto es parte del ciclo de vida de las bromelias.

Las crías, un nuevo crecimiento conocido como ramets, deberían desarrollarse junto con la planta original. “Esa planta moribunda está dando todos sus recursos a las nuevas”, dijo Lara.

Por retorcido que parezca por un tiempo, no se apresure a despedirse de la vieja planta. Espere hasta que el ramet alcance un tercio del tamaño de la madre. Entonces es seguro sacar a la madre o quitarle la compensación y hacerle un nuevo hogar. “O mejor aún”, dijo, “dáselo a un amigo”.

Publicado en el diario La Nación